När de insulinbildande betacellerna inte längre kan producera tillräckligt med insulin för att hålla blodsockret inom normala gränser är diabetes ett faktum. Många med typ 2 diabetes har effektiva betaceller men den insulinresistens som orsakas av övervikt gör att det likväl uppstår insulinbrist.
Hälften hade bröstcancer
Amerikanska forskare vid Albert Einstein College of Medicine i New York har i den stora undersökningen Women's Health Initiative under många år följt drygt 90 000 kvinnor som passerat klimakteriet.
För att undersöka ett eventuellt samband mellan höga insulinnivåer i blodet och cancer analyserade forskarna sparade prover från drygt 800 kvinnor. Ingen av kvinnorna hade diabetes men ungefär hälften av dem hade insjuknat i bröstcancer.
Mer än dubbelt så hög cancerrisk
I analyserna ingick hur höga insulinnivåer var i blodet. Även halterna av kvinnliga könshormoner och kroppsvikt togs med i analysen.
Sedan delade forskargruppen in kvinnorna i fyra grupper baserat på hur mycket insulin de hade i blodet.
- Kvinnorna i den fjärdedel med de högsta insulinnivåerna i blodet hade 2,4 gånger högre risk att drabbas av bröstcancer jämfört med de som hade de lägsta nivåerna, säger Marc Gunter som ansvarat för undersökningen.
Insulinnivån viktigare än övervikten
Merparten av cancereffekten observerades i den stora grupp kvinnor som inte använder eller har använt hormonersättning efter klimakteriet. Detta stärker iakttagelsen eftersom hormonbehandling påverkar såväl insulin som andra hormoner i kroppen och har kopplats till en ökad risk för bröstcancer.
Också sambandet mellan övervikt och olika former av cancer är väl känt men när forskargruppen tog med insulinnivåer i beräkningen försvagades det sambandet avsevärt.
- Det kan betyda att en stor del av det samband vi ser mellan övervikt och bröstcancer beror på de höga insulinnivåer många överviktiga har, konstaterar Marc Gunter.
Insulin är ett tillväxthormon
Hans slutsats har gott teoretiskt stöd. Insulin, som är ett tillväxthormon, skulle kunna främja celltillväxt och cancer och det finns forskningsdata som stöder teorin.
Så till exempel har en känd riskgen för typ 2 diabetes, HNF1B, visat sig ha en skyddande effekt mot prostatacancer. Även andra cancerformer har satts i ett omvänt samband med diabetes.
Omvänt samband diabetes och cancer
Förklaringen skulle vara att den som drabbas typ 2 diabetes gör det därför att förmågan att bilda tillräckligt antal betaceller för att kompensera insulinresistens inte räcker till.
Och omvänt, den som inte insjuknar i diabetes, trots exempelvis övervikt, har hög kapacitet att bilda nya celler, kanske i vissa fall så hög att risken för cancer ökar.
Text: Tord Ajanki
Undersökningen är publicerad I den engelskspråkiga tidskriften Journal of the National Cancer Institute