I bukspottkörteln finns fem olika slags hormonproducerande celler. Två av dem är beta- och alfaceller. I mycket är de motsatser. Betacellerna tillverkar insulin vars uppgift är att sänka blodsockerhalten när den blir för hög. Alfacellerna tillverkar glukagon som höjer blodsockret när det sjunker för lågt genom att frisätta socker från levern.
Från endokrina grundceller
Men alfa- och betacellerna har också många likheter. De har båda förmågan att producera hormoner och det är först under fosterutvecklingens och organtillväxtens sista faser som den gemensamma endokrina grundcellen delar upp sig i insulin- och glukagonproducerande celler.
Aktivera en avgörande gen
Nu presenterar ett internationellt forskarlag en metod där de lyckats konvertera färdigbildade alfaceller till betaceller hos möss. Omvandlingen skedde när de aktiverade genen Pax4 i alfacellerna.
Det är känt att Pax4-genen är avgörande för regleringen av betaceller. Möss som saknar genen dör direkt vid födelsen och det har inga betaceller i bukspottkörteln.
Skapa en motsatt process
Tidigare studier har också visat att en faktor som motverkar Pax4-genens aktivitet gjorde att betaceller omvandlades till alfaceller.
Tanken att den motsatta processen kunde åstadkommas låg då inte långt borta.
Image name: red-MedRF_29364_01.jpg
Åttafaldig ökning
Försök på möss där betacellerna förstörts på kemisk väg visade att tanken var korrekt. När Pax4-genen aktiverades i mössens alfaceller startade omgående omvandlingen till betaceller.
- När vi avslutade försöket hade mössen i genomsnitt en åttafaldig ökning av antalet betaceller, säger Patrick Collombat från Max-Planck Institutet i Göttingen, Tyskland, till Science Daily.
Stänga av processen
- Försöket botade mössen från diabetes men mycket arbete kvarstår innan vi vet om detta kan användas för att behandla sjukdomen hos människor, tillägger han.
En av de olösta frågorna är hur processen ska stängas av. Eftersom alla nybildade alfaceller hos försöksdjuren omvandlades till betaceller hade de inget skydd mot för låga sockervärden då signalen till levern att frisätta socker uteblev.
Hitta genens strömbrytare
- Det är inte heller bra med för många betaceller, säger Patrick Collombat. Vi måste hitta en metod att först sätta igång Pax4-genen i alfacellen och sedan, vid en bestämd tidpunkt, kunna stänga av den.
Forskargruppen menar ändå att metoden är ett viktigt steg framåt. Framför allt att enbart en faktor, genuttrycket för Pax4, behövde manipuleras för att omvandlingen till betaceller skulle äga rum.
Text: Tord Ajanki