Ett nytt forskningsfält
Epigenetik, som är ett nytt och snabbt växande fält i forskningsfronten, kan beskrivas som en brygga mellan arv och miljö. Den arvsmassa vi föds med förändras inte under livets gång men genernas budskap kan göra det till exempel med DNA-metyleringar. Det är en liten kemisk förändring som ”sätter sig” på DNA-tråden. Epigenetiska förändringar är vanliga och naturliga men än så länge ganska outforskade.
Kvar hela livet
Känt är att exempelvis att mat, läkemedel, fysisk aktivitet och gifter i miljön orsakar epigenetiska förändringar. Vissa av dem kan komma och sedan försvinna, andra finns kvar hela livet och vissa kan till och med ärvas, det vill säga följa med till nästa generation. Självklart är att ju äldre vi blir desto fler DNA-metyleringar.
Epigenetiska förändringar kan ge en ökad risk för sjukdom och andra kan skydda mot den, till exempel cancer.
Tjugo miljoner gånger 5 000
I den nu påbörjade undersökningen är det just mönstret av DNA-metyleringar som forskarna ska identifiera i de olika tvillingparen.
Tjugo miljoner ställen på DNA-strängen ska analyseras hos de deltagande 5 000 tvillingarna i åldrarna 16 till 85 år. I den första omgången analyser fokuserar forskargruppen på övervikt, diabetes, hjärt- kärlsjukdom, benskörhet, allergier och levnadslängd.
Naturens fantastiska experiment
- Tvillingar är ett av naturen iscensatt fantastiskt experiment som kan ge oss unika insikter i epigenetiken, säger Tim Spector, professor vid King’s College i London till Medical news today.
Kings College utför undersökningen tillsammans med kinesiska forskare i Shenzhen i Kina där en av världens största genetiska databaser finns.
- Tidigare har vi studerat något tiotal tvillingpar. Det här stora antalet kommer att göra att vi lär oss mycket mer, tillägger Tim Spector.
Nya behandlingar i sikte
Genom att jämför DNA-metyleringar hos tvillingpar där den ene har insjuknat i exempelvis diabetes men den andre inte hoppas forskarna hitta orsaken till skillnaden. I förlängningen kan det öppna vägen för nya sätt att behandla sjukdomen.
Text: Tord Ajanki
Källa: Medical news today