Diabetiska smärtor i framför allt fötterna, så kallade neuropati, beror på att mer eller mindre långvarig diabetes skadar de perifera nerverna, i fötter och tår, ibland är även händerna och fingrarna drabbade.
De skadade nerverna sänder ut abnorma signaler som orsakar symtomen.
Olika läkemedel, som egentligen är avsedda för andra tillstånd, kan lindra symtomen men det enda läkemedel som är registrerat för behandling av neuropati är gabapenin, ett medel som också används för att motverka epileptiska anfall.
Serier av injektioner
Nu har amerikanska forskare från Northwestern University prövat att behandla neuropati med genterapi.
De har injicerat en sorts celler vilka är viktiga för tillväxt och funktion för nervtrådarna.
84 patienter med neuropati fick serier av injektioner i vadmuskeln och underbenet vid två besök med två veckors mellanrum.
Patienterna var indelade i tre grupper, en grupp fick en hög dos av tillväxtfaktorn, en annan en lägre dos och en tredje bara vanligt koksalt, så kallad placebo-behandling.
Mer än halvering av smärtan
- De patienter som fick den lägre dosen av tillväxtfaktor hade bättre smärtlindring än i de båda andra grupperna, säger en av forskarna, Ajroud-Driss till Science Daily.
- Och de enda bieffekterna var mindre hudreaktioner där injektionerna hade utförts, tillägger han.
Patienterna fick själva på en smärtskala skatta hur stora besvär de hade av sin neuropati. Dels innan behandlingen inleddes, dels vid olika tillfällen efter injektionerna.
Gruppen som hade fått den lägre dosen av tillväxtfaktorn rapporterade en mer än 50-procentig reduktion av symtomen jämfört med de som hade fått placebobehandling.
- Inte bara smärtan minskade. Patienterna fick även bättre känsel i fötterna och kunde uppfatta en mycket lätt beröring vilket de inte hade kunnat innan behandlingen, säger Jack Kessler, en annan medlem i forskargruppen.
Den goda effekten av behandlingen kvarstod efter nio månader.
Återställa funktionen
Forskarnas hypotes är att behandlingen ökar den lokala produktionen av tillväxtfaktorn i underben och fötter.
De gener som de injicerat kodar för produktionen av proteinet hepatocyt-tillväxtfaktor. Proteinet är ett naturligt förekommande i kroppen som verkar på celler, i detta fall nervceller, så att deras funktioner bevaras.
Nu väntar en större undersökning med fler deltagare.
- Om vi kan visa att detta är en framkomlig väg kan det leda till att vi inte enbart kan lindra symtomen vid neuropati utan även faktiskt förbättra eller återställa nervernas funktion, konstaterar Jack Kessler.
Text: Tord Ajanki
Länk till en sammanfattning av undersökningen i tidskriften Annals of Clinical and Translational Neurology