Pimaindianerna kom från norr och slog sig ned i längs Gila-flodens stränder i dagens Arizona, USA, för drygt 2 000 år sedan. De var jordbrukare, fiskare och jägare. En grupp av pimafolket fortsatte vandra och stannade inte förrän de kom till norra Mexiko, flera hundra kilometer längre söderut.
Lika gener man annan livsstil
Genetiskt är de båda folkgrupperna fortfarande lika trots att de varit åtskilda i många hundra år. Giftermål utanför den egna gruppen är fortfarande ovanliga.
Länge hade pimafolken i Mexiko och USA en likartat livsstil med tungt fysiskt arbete och fettsnål, fiberrik mat.
I Mexiko lever de än idag i stort sett på det traditionella sättet. I USA gör de det inte.
Tvingades till reservat
1859 trängde med vapenmakt de nya kolonisatörerna i USA in Pimafolket in i ett reservat. Gila-floden uppströms dränerades på vatten för att täcka de nyetablerade stora ranchernas behov.
1886 rann vatten för sista gången i pimaindianernas del av floden. Utan vatten inget jordbruk. Pimafolket hade inte längre några möjligheter att försörja sig. Decennier av misär, ofta även hungersnöd, följde.
Fet- och sockerrik skräpmat
Efter kraftiga offentliga protester beslöt USA:s regering att agera. Regelbundna sändningar av mat fraktades till reservatet; vitt mjöl, socker, späck och annat animaliskt fett samt konserver.
Pimafolket i USA svalt inte längre. Men de blev sjuka. Sedan 1960-talet har den tidigare praktiskt taget okända sjukdomen typ 2 diabetes kontinuerligt blivit allt vanligare.
Idag lever pimaindianerna i hög utsträckning ett västerländskt modernt stillasittande liv med mycket fet- och sockerrik skräpmat.
Över 40 procent av kvinnorna
Enligt en undersökning som presenterades av amerikanska forskare i tidskriften Diabetes Care år 2006 har 38 procent av USA:s pimaindianer typ 2 diabetes, 40,8 procent av kvinnorna, 34,2 procent av männen.
Det stora flertalet är överviktiga. I genomsnitt väger de vuxna kvinnorna 91 kilo, männen 98 kilo.
77 procent av befolkningen över 55 år har typ 2 diabetes. Medellivslängden är under 60 år.
Inte oväntat är de dominerande dödsorsakerna hjärt- kärlsjukdomar och njursvikt.
Typ 2 diabetes är inte heller ovanligt bland barn och tonåringar.
Smalare och friskare
Bland det genetiskt lika diabetesbenägna pimafolket i norra Mexiko borde också typ 2 diabetes vara mycket vanligt. Så är det inte. Där har sju procent av de vuxna diabetes, 8,5 procent av kvinnorna, 5,6 procent av männen. Den genomsnittliga kroppsvikten är 66 kilo.
Pimaindianerna i Mexiko lever fortfarande som jordbrukare med ett ofta tungt kroppsarbete och med traditionell mat som innehåller lite fett, lite socker och mycket fibrer.
För jämförelsens skull undersökte forskarna nästan 200 personer från en annan grupp ursprungsbefolkning i norra Mexiko. En grupp som inte är lika ärftligt belastade för att insjukna i diabetes. Bland dem hade fem procent av kvinnorna och inte en enda man sjukdomen. Medelvikten var 72 kilo.
Den västerländska livsstilen
Jämfört med den mindre känsliga gruppen var alltså typ 2 diabetes fem gånger vanligare bland pimafolket i Mexiko och 16 gånger vanligare bland pimaindianerna i USA.
"Den stora skillnaden mellan Mexiko och USA visar på livsstilens avgörande roll för diabetes även i genetiskt mycket känsliga befolkningar." skriver forskarna.
Storskaligt experiment
Exemplet med de båda pimafolkens olika livsstilar kan liknas vid ett storskaligt experiment iscensatt av historien där riskgener för en sjukdom exponerats i en fientlig miljö.
"Undersökningen demonstrerar övertygande att typ 2 diabetes i de flesta fall skulle gå att förebygga och att den västerländska livsstilen spelar huvudrollen i dagens världsomspännande diabetesepidemi." avslutar forskargruppen.
Text: Tord Ajanki
Läs den amerikanska undersökningen i tidskriften Diabetes Care